文_徐小西 插画_李晓倩
人类从坠地那一刻起，就和细菌形成了极其重要的共生关系。在你的体内，生活着数以亿计的细菌，以至于组成你所有的细胞的数量加起来还不如它多。这些细菌能制造各种化学物质，其中不乏能对你的大脑施加影响的物质，比如多巴胺、血清素、氨基丁酸。
“在科学上，我是个怀疑论者，”加州大学洛杉矶分校医学和精神病学教授艾默兰·迈耶说，“但我确实相信，肠道内的细菌对大脑里所发生的一切有着不可忽视的影响。”
越来越多的心理学家赞同迈耶的观点，在人类的成长过程中，肠道内的细菌对大脑发育施加了影响；当我们成人时，细菌又调控着我们的情绪和行为。
“这是一个全新的看待大脑的功能、健康和疾病的视角。”迈耶说。
艾默兰·迈耶教授为数千名志愿者进行了脑部扫描，志愿者的大脑区域间的连接的不同取决于肠道中占主导地位的细菌的种类。他据此推断，人类肠道中的微生物在一定程度上决定了大脑的类型、大脑回路的发展和运行。他的这一研究发表在《自然神经科学综述》上。
动物实验还发现，肠道细菌一旦缺席，脑部的结构和功能也随之变化。一项研究发现，把小白鼠置于无菌的环境中，它们的记忆、情绪和行为都发生了改变，甚至出现了孤独症的症状。
加拿大麦克马斯特大学的史蒂文·柯林斯主导了另一项针对小鼠的实验，他将焦虑小鼠和大胆小鼠肠道内的细菌对调，观察它们的大脑、情绪和行为的变化。
当焦虑的小白鼠获得了大胆的小白鼠的肠道内的细菌时，它们变得更乐于社交，也不那么焦虑了。反之亦然，大胆的小白鼠变得羞怯而胆小—— 当被植入焦虑小白鼠肠道内的微生物之后。
更让人惊奇的是，当给那些富有攻击性的小鼠喂食益生菌，或者注射抗生素时，它们变得平静了。
是什么导致了小鼠行为的变化？史蒂文·柯林斯和他的同事们监测了小鼠大脑的变化，发现大脑中掌管情绪和情感的区域，发生了变化，特别是一种被称作“脑源性神经生长因子”的化学物质的增加，而这种物质恰好在学习和记忆方面发挥了关键的作用。
益生菌的新战场
这些研究让科学家对于那些和人体共生的有益的细菌发生了新的兴趣。
俄罗斯生物学家梅切尼科夫在上个世纪首先提出了“益生菌”的概念，他观察到大量发酵乳制品的摄入和保加利亚人的长寿密切相关。
而现在看起来，益生菌对于精神健康同样有好处。《细胞》杂志刊登了加州理工大学的研究人员保罗·帕特森的发现，在给患孤独症的小白鼠喂食益生菌之后，它们的孤独症状大幅减轻甚至是消失不见了。
爱尔兰科克大学的哈维尔·布拉沃的研究也证实了这一点，他将实验小鼠分为两组，一组喂鼠李糖乳杆菌，另一组正常进食。
在随后进行的迷宫测试中，喂食细菌的小鼠找到出口的几率是普通小鼠的两倍。在另一项测试中，小鼠被放在一个装满了水而且无法逃脱的容器中，同样的，喂食细菌的小鼠坚持的时间更长。研究人员认为，这是由于喂食细菌的小鼠更自信、镇定和积极。
不止动物，益生菌还能调节人的情绪和行为。巴尔的摩的一个研究小组在试验益生菌是否能阻止郁躁症的复发。研究人员认为，益生菌疗法也许会改变肠道内的微生物，并对精神疾病的改善有所贡献。
虽然研究仍在进行之中，但研究的参与者、一位被诊断为郁躁症的大学生显得很有信心，“它（益生菌疗法）让我感觉棒极了，大脑不过是身体的另一个器官，肯定会被我们身体的其他部分所影响。”
同时，益生菌的鸡尾酒疗法——多种益生菌的混合疗法也在精神疾病领域发挥威力。2011年的一项研究发现，长双岐杆菌和瑞士乳杆菌降低了焦虑和抑郁的症状。2013年的一项研究显示，一种富含4种益生菌的发酵乳制品能降低脑部应激反应的强度。
取代抗抑郁药？
为什么位于肠道的细菌能和大脑进行交流并对之施加影响？
科学家们推测，迷走神经在其中扮演了极其重要的作用。当爱尔兰的研究人员切断了小白鼠的迷走神经时，他们再也观察不到大脑对于肠道变化的反应了。
“迷走神经就像是大脑和肠道之间进行沟通的高速公路。”约翰·克莱恩说，他是爱尔兰科克大学的科学家，也是这项试验的研究人员。
除了迷走神经，肠道还有其他的和大脑沟通的方式，比如通过调整免疫系统，或是分泌肠道特有的神经传导素。
“我确实观察到，某些细菌能生产出以前从未见过的、全新的神经传导素，”得州理工大学的微生物学教授马克·里特说，“这些细菌，确实能有效地改变思维。”
这些研究提供了一个可能性，在未来的某一天，科学家们也许会制造出了模仿肠道给大脑传递3信号的药物，或者仅仅是给人们一些益生菌，就能预防或治疗精神疾病。
尽管目前的研究结果都很乐观，但这个领域的科学家们都认为，益生菌疗法仍然处于初级阶段，距离它发展成为一个被临床认可的成熟的疗法还有很长的一段路。
值得注意的是，在大量的益生菌中，也只有一小部分有能力对大脑施加影响，对科学家而言，下一步要做的就是进行大量的有安慰剂对照组的试验，为益生菌疗法提供更多的证据。
耶鲁大学精神病学系主任约翰·克里斯托说，“这个全新的领域可能为抑郁症的治疗开辟一条新的道路。”
考虑到全球持续增长的精神疾病的发病率，抗抑郁药物的销售已然创下纪录，一项副作用相对较少的益生菌疗法的潜力无穷。