文 胡雯雯
自从迷恋上蟒蛇以后，莱斯利·雷万德没少受到同事的侧目。作为美国科罗拉多大学的分子生物学家，她一直都在寻找治疗心脏病的方法。“从理论上讲，所有人的心脏都应该像运动员的一样，个头大，肌肉发达，能持续不断地做强劲的收缩运动。但许多人的心脏却越来越不像话：超重和高血压带来的压力，让它越来越大，效率却越来越低，以至突然罢工。”
和许多同行一样，她通常的研究对象是老鼠，因为这类哺乳动物的生理机能跟人类比较相似，但一篇论文却让她开始把眼光放到其他动物身上。那是2005年某期《自然》期刊上的一篇论文：一条6米长的黄金蟒能够一顿就吞下是自己体重1.6倍的食物，这相当于一个普通成年人一口咽下300磅牛排。不同的是，在这顿盛宴之后，黄金蟒新陈代谢的速度会加快40倍，从容不迫地把所有食物都消化掉。而且，无论这种动物咽下了多少脂肪，它们的心脏仍能保持瘦削和强健。
在黄金蟒超速运作的新陈代谢过程中，身体要消耗大量氧气。为了应付这种需求，它的心脏在饭后一至两天内会疯狂地增加肌肉，让心脏细胞充满有益的蛋白质和酶，从而体积增大40%之多。
“如今大部分心脏病药物，都是对血液和血管起调节作用的，直接作用于心脏的非常少。”雷万德开始思考，“黄金蟒的血液一定为心脏输送了什么物质，让心脏的马力能在饱餐后迅速激发起来。如果能为人类提供有同样作用的药，那一定大大有助于治疗心脏病，特别是充血性心脏衰竭（由各种疾病引起心肌收缩能力减弱，从而使心脏的血液输出量减少，不足以满足机体的需要，并由此产生一系列症状和体征）。”
她立刻将自己的想法付诸了实践：2006年年初，雷万德跟一位爬行动物商人订了20条幼蟒，把实验室里变成了一个小型养蛇场。实验最开始，她先在一些黄金蟒身上提取了血液，喂它们吃过老鼠后，再取一些血。第二批取出来的血样，血液里充满了脂肪，浓稠得简直像牛奶一样。
如果人的血液变成这个样子，脂肪会在动脉壁和心脏内附着凝结，但雷万德没有在黄金蟒的心脏里发现一丝痕迹。也就是说，它血液里某种神秘物质不但加强了心脏肌肉，也预防了脂肪在心脏内的堆积。
跟她同实验室的博士后丽克梅做了另一个实验。她从刚喂过的黄金蟒身上提取了血液，直接倒在一盘活着的老鼠心脏细胞上。两天之后，那些细胞明显增大了，里面充满了有益的蛋白质和酶。对蛇有益的物质，对哺乳动物也能产生同样的作用，这无疑给雷万德一个大大的激励。
但是，血液里有成千上万种复合物，要找出哪一种才是发挥作用的功臣，显然是件庞大而艰难的工程。雷万德的方法很简单和原始：把还没进食的蛇的血液成分分离出来，再跟饱餐后的蛇血对比，看看哪个成分的密度是显著增加的。只要找到一个有可能的物质，她就将它注入实验鼠体内，看看它们的心脏有没有反应。
经过两年漫长的寻找，她终于分离出一种对老鼠心脏有作用的化合物，这是一种由豆蔻酸、棕榈酸和棕榈油酸组成的复合物，如果将它打进没进过食的黄金蟒身上，它的心脏会像饱餐后一样健壮膨大起来。这种由脂肪酸合成的物质，不但能加强心脏的肌肉，而且能阻止其他脂肪类物质在心脏和动脉管内堵塞，从而保证了心脏的正常运作。
雷万德将自己的发现发表在了2011年10月的《科学》期刊上。如今，她打算将实验更进一步，在患有高血压的老鼠身上试试这种复合物，看能否起到治愈效果。她也打算将其注射到健康的老鼠身上，看看能否帮它们预防心脏病。如果这些实验成功的话，也许她就能开发出一种针对人类心脏病的新药了。尽管开发人类用药需要更长时间的研究，但她已经成功地找到了赞助公司。同时，这项实验也受到了她的同事们全身心的支持，因为他们希望黄金蟒能尽可能久地吸引住雷万德，不要让她再把其他危险动物带回实验室了。