吴澧 留美学者，供职于国际研究机构。
10月1日，美国政府破天荒关门休假了——因为众议院一部分共和党新进议员，还没有被冗长议事程序磨掉草根牛脾气，非要跟奥巴马总统对着干，执意将全民医保案的强制买保险条款延期一年，否则不通过2014预算案。而全民医保是奥巴马第一任里最得意的立法成就，他也气黑了脸不谈判。下一财政年度从10月1日开始。零点时针一敲，美国政府停摆了！
美国政府停摆，最着急的还不是美国人，而是我们那些要生美国宝宝的孕妇同胞。肚子还看不出来时，八仙过海混进美国；生下孩子后，半年签证有效期已经所剩无多。婴儿要办的文件却有好几张：出生证、社会安全号码、美国护照、中国签证，每一步都耽搁不起。电话纷纷打到律师处，真真是急煞人也么哥，急煞人也么哥。
虽然美国报纸上时评人都在骂共和党，说他们“绑架”联邦政府；但一般民众并不紧张，也不觉得生活受到什么了不起影响，更有人因税务局暂停查账而高兴。究其原因，第一在于美国人的特色精神，第二在于美国各级政府的民主架构。
美国人都是来自五湖四海，为了一个共同的人生目标，走到一起来了。这个人生目标，就是《独立宣言》里讲的生命、自由和追求幸福三大权利。与本文讨论有关的，主要是追求幸福的权利。认为幸福要靠自己追求，政府要保证的只是公正地对待各色人等的追求，这是一种新教传统。但是，西方社会在19世纪建立民族国家、政教分离之后，接着的社会大走向是要求政府担起更大的福利责任，欧洲在这条道路上远远走在美国前面，所以欧洲国家参与制订的《世界人权宣言》，就写得人似乎生来就有幸福的权利，而且政府必须加以保障。比如，《世界人权宣言》将“休闲”（leisure）也当作权利写进去。而在新教传统里，除了礼拜日等 holiday 之外，其他日子都要劳动的，哪有不干活却享受政府各种福利的道理？这就是美国两党斗争的历史大背景。
虽然美国的新教传统受到多种冲击，虽然民主党的政策一心一意要把美国变成西欧式福利国家，但美国至今存有强大抵抗力量。仍然有相当多的美国人相信，幸福要靠自己追求。美国人至今的年劳动时间仍然远远长于欧洲。他们反对“全民健保”那类政府发果果的福利政策，更反对因保障福利而发展出来的庞大全能政府。
不过，美国联邦政府虽然庞大，毕竟受到宪法约束。美国宪法上承英国海商传统，其实是人民与政府签订的一纸合同。美国独立后失去英国舰队保护，为了维持海商生命线，要组建海军去北非打海盗，独立时的联邦小政府要变肌肉男。为防止肌肉男反噬人民，人民在签约时对政府权力作了诸多限制。限制下的“有限可数权力”政府，只能做宪法第一条第八款具体规定的几件事：征税、铸币、建军、管制州际商业、保护知识产权等等。很多美国人认为，强迫每人购买保险，并不在宪法规定的政府权力之内。
因为联邦政府权力有限，与民众日常生活密切相关的主要情事，比如教育和治安，均由州政府和地方市镇政府处理。美国不但总统是选的，各州州长也是选的，而且所有市长、镇长都是选的，但是这些选举之间没有直接联系——联邦政府不是州政府的上级，州政府也不是市镇政府的上级——所以联邦政府关门，并不影响州政府和地方市镇政府的运作。
而且，美国虽有两大政党，却不像欧洲国家那样，从上面一杆子插到底。美国的党争，只在联邦层面比较激烈。州一级还是看个人魅力和具体政策。加利福尼亚州是民主党钢铁票仓，每次总统大选都是民主党候选人出线。但他们也会选出共和党人阿诺·施瓦辛格当州长。市镇选举更是不看党派。
美国这种各级政府不攀亲的民主架构，使得美国社会整体上非常稳定。首府华盛顿的争端再激烈，也不会轻易扩展到全国各地。从国际上看，美国很丢脸。随从人员被迫无薪休假，奥巴马只得取消对马来西亚和菲律宾的原定访问，也无法参加在印度尼西亚举行的亚太经合组织领导人峰会。但在美国国内，民众骂骂政客，该干什么还是干什么。政府关门，民事依然大吉。