对北方的中国人来说，看春晚可以说是过年的一个保留节目。而纵观人类电视史，恐怕再也没有春晚这样功能明确、收视奇高、影响深远的电视节目了，我们当然可以从政治、经济、文化等各个层面挖掘出春晚的“应然”和“实然”意义来，但说一千道一万，为全世界华人提供大年夜娱乐消遣的笑料，才是春晚最基本的功能。所以，春晚首先就应该是一场喜剧。
1983年，现场直播形式的春节联欢晚会伴随着电视信号走入千家万户，当时只是个偶然事件，未想却开启了人类电视史上的一个里程碑——时过境迁三十年，“春晚”已经成为“中国中央电视台春节联欢晚会”的代称，而且深刻地融入了源流数千年的华夏春节民俗，成为电视影响社会生活的最重要例证之一。
春晚能产生巨大影响，首先在于其契合了人类节日文化与电视传播的双重特性。辞旧迎新、举国同庆，是全世界的通例，虽然外国电视节目中还找不出能与春晚相提并论者，但恰逢重大节庆时，各国电视机构一般都会播出特制节目，以应和节日气氛；而电视的传播，恰恰能使身处异地的观众产生巨大的虚拟在场感，这与古代的部落联谊、广场狂欢有着异曲同工之效。电视的传播范围和速度又空前的广泛、迅捷，由此，节庆时收看特制的电视节目，无形中也呼应了广大电视观众们潜意识中的地域-国族文化认同，应当说，这构成了春晚的深层收视心理，也是春晚类节目大行其道的根本原因。
春晚当然是观众们的春晚，但不要忘了，它也是中央电视台的春晚，不管各方对春晚负载了怎样的期望值，当我们审视春晚时，中央电视台这个“春晚之母”的重要作用显然不容忽视。在特定的国情环境里，中央电视台一直承担着“喉舌”的重要宣传功能，春晚在节目形式上可以例外，但在性质上概莫能外，必须要符合其制作、播出机构的根本定位，由是，我们也不难理解许多届春晚上，那不绝于耳的主持人念贺电的声音了……
不过网络时代的来临，大陆社会的多元化特质益发明显，趣味分隔、代际文化割裂，这些都不可能被一场电视晚会所弥合；再者，电视节目和日常娱乐已经空前丰盛起来，观众不再有饥渴心理，多方原因综合，春晚遭遇集体“吐槽”的命运便无可避免。其实，这也彰显了春晚作为电视节目的内在悖论：一方面，作为一场综艺娱乐秀，春晚必得放下身段，揶揄恶搞、插科打诨，最好能像《快乐大本营》那样，玩得越嗨越尽兴，即使主持人说错了话也无所谓，横竖是个“篾片相公”，就怕不出洋相；另一方面，春晚的宣传功能又不可能完全抹去，“寓教于乐”说来容易做来难，有些官话套话，主持人要说，节目里也难免得带着——该端的架子，春晚始终得端上。
不过必须指出的是，春晚的“架子”并非专指那些政治宣示性的内容，其实国人的春节文化本来就含有阖家团圆、长幼有序的意味，儒家式的宗族伦理在春节民俗里体现得淋漓尽致，即使是打造一场“去政治”化的纯娱乐春晚（当然“去政治”也是一种政治），也难免要有正襟危坐的内容，对春晚来说，完全放下“家长”架子，实在是不可能的任务。而在青年文化伴随着网络大潮汹涌而来的今天，春晚的“家长作风”被解构、取笑，便再也正常不过了。
2012年的春晚，相信许多年轻观众都是伴随着微博一起观看的，一个魔术节目刚变完五分钟，破解示意图便传遍了互联网；歌手们稍有走音，质疑之声便此起彼伏，春晚或许有些无趣，但就着微博看春晚，绝对妙趣横生。
相较于前几年，2012年的春晚有不少创新之举，广告味、宣教味都淡薄了许多，新演员、新节目也不少，但在娱乐资讯日新月异的今天，春晚的革新显得是那么微不足道。不过这并不重要，重要的是，人们一直在谈论春晚——这年头，被关注就已经是成功的标志。